Mis on föderalismi hind? Kas selle tulemuseks on valitsustevahelised ühendused, mis on liiga keerulised? Kas see tekitab kattuvaid kohustusi? Kas see põlistab sotsiaalset ebavõrdsust? Kas see pärsib majanduskasvu?
Nendele küsimustele vastamiseks esitab Paul Peterson kaks föderalismi teooriat: funktsionaalse ja seadusandliku. Funktsionaalne teooria on optimistlik. Selles öeldakse, et föderaalsüsteemi iga tasand on hästi kavandatud nende ülesannete täitmiseks, mille eest ta peamiselt vastutab. Riik ja kohalikud omavalitsused vastutavad oma piirkonna füüsilise ja sotsiaalse arengu eest; riigi valitsus hoolitseb abivajajate eest ja vähendab majanduslikku ebavõrdsust. Seadusandlik teooria on seevastu pessimistlik: see ütleb, et riiklikud poliitilised juhid, reageerides valimissurvele, kuritarvitavad oma võimu. Nad nihutavad ebapopulaarse koormuse madalamatele valitsustasanditele, kulutades samal ajal riigi dollareid populaarsetele valitsusprogrammidele, mille eest nad saavad krediiti nõuda.
Mõlemat teooriat kasutatakse Ameerika föderalismi erinevate aspektide selgitamiseks. Seadusandlik teooria selgitab, miks föderaalseid toetusi pole kunagi kasutatud avalike teenuste võrdsustamiseks. Valitud ametnikud ei suuda lihtsalt oma valijatele põhjendada häält rahaliste vahendite suunamise üle nende esindatavast geograafilisest piirkonnast. Üldist suunda, mille Ameerika föderalism on viimastel aastatel võtnud, selgitab paremini funktsionaalne teooria. Kuna transpordi- ja sidekulud on langenud, on tööjõud ja kapital muutunud üha mobiilsemaks, asetades osariigid ja piirkonnad üksteisega suuremasse konkurentsi. Riik ja kohalikud omavalitsused reageerivad neile muutustele, jättes tähelepanuta vaeste vajaduste, keskendudes selle asemel majandusarengule. Järgmise tagajärjena kaotavad roostevöö vanemad, suured linnad, mis on ebatõhusad ja koormatud sotsiaalsete kohustustega, töökohti ja elanikkonda neid ümbritsevatele äärelinna kogukondadele.
Peterson soovitab riigi valitsusel võtta vastu poliitika, mis võtab arvesse funktsionaalse teooriaga tuvastatud majanduslikku tegelikkust. Riigi valitsus peaks andma osariikidele ja piirkondadele vastutuse enamiku transpordi, hariduse, kuritegevuse kontrolli ja muude põhiliste valitsusprogrammide eest. Heaolu, toidutalongid, meditsiiniteenuste osutamine ja muud sotsiaalpoliitikad peaksid saama riigi valitsuse esmaseks vastutusalaks.