Ta on kuulus Uue Maailma 'avastamise' poolest, kuid kas Columbus astus ka tegelikult Põhja-Ameerikasse?
Uurija Christopher Columbus (1451–1506) on tuntud 1492. aastal oma laeva Santa Maria pardal Ameerika uue maailma 'avastuse' poolest.
Tegelikult ei avastanud Columbus Põhja-Ameerikat. Ta oli esimene eurooplane, kes nägi Bahama saarestikku ja hiljem Hispaniola nime kandvat saart, mis on nüüd jagatud Haitiks ja Dominikaani Vabariigiks. Oma järgnevatel reisidel suundus ta kaugemale lõunasse, Kesk- ja Lõuna-Ameerikasse. Ta ei jõudnud kunagi lähedale sellele, mida praegu nimetatakse Ameerika Ühendriikideks.
Columbus sündis Itaalias Genova meresadamas 1451. aastal villakudujate peres. Noore poisina läks ta merele ja temast sai kogenud meremees. Seejärel kolis ta Portugali Lissaboni, et saada toetust reisile, mille plaanis oli leida uusi kaubateid Kaug-Itta. Ferdinand ja Isabella, Hispaania kuningas ja kuninganna, nõustusid teda rahastama.
15. ja 16. sajandil soovisid eurooplased leida mereteid Kaug-Itta. Columbus soovis leida uut marsruuti Indiasse, Hiinasse, Jaapanisse ja Vürtsisaartele. Kui ta jõuaks nendele maadele, saaks ta tagasi tuua rikkalikke siidi- ja vürtsilasti. Kolumbus teadis, et maailm on ümmargune, ja mõistis, et purjetades läände – selle asemel, et ida suunas ümber Aafrika ranniku, nagu teised tollased maadeavastajad tegid –, jõuab ta ikkagi sihtkohta.
1492. aastal asus Columbus kolme laevaga teele Hispaaniast Palosest. Kaks, Nina ja Pinta olid karavellid – kolmnurksete purjedega väikesed laevad. Kolmas, Santa Maria , oli ei – suurem ruudukujuline laev. Laevad olid väikesed, 15–36 meetrit pikad. Nende vahel oli umbes 90 meest.
Pärast 10-nädalast üle Atlandi ookeani purjetamist nägi maad meremees Rodrigo Bernajo (kuigi Columbus ise võttis selle eest au). Ta maandus Bahama saarel väikesele saarele, millele pani nimeks San Salvador. Ta nõudis saare Hispaania kuningale ja kuningannale, kuigi see oli juba asustatud.
Columbus nimetas kõiki inimesi, keda ta saartel kohtas, indiaanlasteks, kuna oli kindel, et on jõudnud Indiasse. See esialgne kohtumine avas 'uue maailma' Euroopa kolonisatsioonile, millel oleks laastav mõju põlisrahvastele.
1492. aasta jõulupühal Santa Maria põrkas vastu kivi ja purunes. Columbus viidi üle Nina ja jättis maha 39 meeskonnaliiget Santa Maria Hispaniola saarel. Ta tahtis, et nad alustaksid uut asulat. Columbus jõudis Hispaaniasse märtsis 1493 ja nõudis oma tasu rikkusena. Talle anti ka uued tiitlid. Temast tehti Ookeani mere admiral ja India kuberner.
Kolumbus tegi veel kolm reisi üle Atlandi ookeani Kariibi merele. Ta oli kindel, et leidis Cipangu (Jaapan), kuid tegelikult oli see Kuuba. Ta külastas Trinidadi ja Lõuna-Ameerika mandriosa, enne kui naasis õnnetust saanud Hispaniola asulasse, kus 'indiaanlased' olid eurooplaste vastu verise mässu korraldanud.
Tingimused olid nii halvad, et Hispaania võimud pidid saatma ametisse uue kuberneri. Columbus arreteeriti, naasis Hispaaniasse ja tema tiitlid võeti ära. Ta tegi veel viimase reisi Ameerikasse, kuid seekord Panamasse – vaid miili kaugusel Vaiksest ookeanist.
Columbus suri 1506. aastal, uskudes endiselt, et on leidnud uue tee Ida-Indiasse. Täna on tema ajalooline pärand uue maailma 'avastanud' julge maadeavastajana vaidlustatud. Tema reisid käivitasid sajandeid kestnud Euroopa uurimise ja Ameerika mandrite koloniseerimise. Tema kohtumised käivitasid ka Ameerika põliselanike sajandeid kestnud ekspluateerimise.